El próximo sábado 26 de noviembre la NASA enviará con destino a Marte el rover más equipado y revolucionario construido por el ser humano, nos referimos al rover Curiosity o Mars Science Laboratory (MSL).
Ese día será un cohete Atlas V 541 el encargado de transportar al rover y su lanzamiento se llevará a cabo desde el complejo de lanzamiento de la Base Aérea de Cabo Cañaveral.
¿Pero que hace tan particular a esta misión respecto a las otras en las que se ha embarcado la NASA?
En primer lugar estamos en presencia del rover más grande enviado a Marte, el Curiosity tiene un tamaño similar a un vehículo utilitario pequeño: 3 metros de longitud, 2,8 metros de ancho, 2,2 metros de alto y su brazo robotizado tiene una longitud de 2,1 metros. En tanto que sus seis ruedas tienen un diámetro de 50 centímetros y cada una cuenta con un motor eléctrico independiente.
Las dimensiones del rover se justifican por el hecho de que es el robot con mayor cantidad de instrumental destinado a realizar un acabado estudio la superficie del planeta rojo. De hecho cuenta con la capacidad de vaporizar piedras por medio de un láser y analizar su composición a varios metros de distancia.
La sonda MSL Curiosity tiene una masa al lanzamiento de 3893 kg y se divide en tres partes:
- La etapa de crucero interplanetaria (539 kg)
- La cápsula de entrada atmosférica y etapa de descenso (2.401 kg)
- El rover Curiosity (899 kg)
El rover Curiosity cuenta con dos computadores redundantes responsables de su operación, ambos cuentan con un procesador BAE RAD 750 de 200 MHz (se basan en los PowerPC 750) con 250 MB de memoria RAM y 2 GB de memoria flash (Spirit y Opportunity contaban con un procesador RAD6000 de 20 MHz).
Dentro del instrumental con que cuenta el rover destacan:
Mastcam (Mast Camera): Dos cámaras independientes que opera como “los ojos” del rover. Cada una es de 2 Megapíxel con capacidad para grabar video en HD gracias al sensor CCD Kodak de 1.600 x 1.200 píxel y a su memoria flash de 8 MB.
La cámara ubicada al lado derecho cuenta con un teleobjetivo de 100 mm capaz de alcanzar una resolución de 7,4 cm por píxel a un kilómetro de distancia, mientras que la ubicada al lado izquierdo cuenta con una lente de 34 mm de focal con la que podrá obtener imágenes con una resolución de 22 cm a un km de distancia.
ChemCam (Chemistry and Camera): Uno de los instrumentos más interesantes consistente en un láser infrarrojo con la potencia necesaria para vaporizar rocas a siete metros de distancia. La composición del plasma resultante luego de la intervención del láser será analizado espectroscópicamente. Se encuentra ubicado sobre el Mastcam y cuenta con un telescopio de 110 mm y una cámara monocromática con un CCD de 1.024 x 1.024 píxel.
SAM (Sample Analysis at Mars): Instrumento con el que se intentará buscar compuestos relacionados con la presencia de vida en Marte y analizar el metano presente en el planeta. Las muestras obtenidas por el brazo serán depositadas en dos hornos de 40 W (alcanzan temperaturas de 1.000° C).
CheMin (Chemistry and Mineralogy): Instrumento encargado de analizar las muestras de polvo y roca obtenidas por el brazo robot por medio de difracción por rayos X y fluorescencia de rayos X. Se encuentra instalado en la parte frontal del rover y para acceder a él por medio de un embudo con tapa.
REMS (Rover Environmental Monitoring Stations): Instrumento encargado de monitorizar diariamente el tiempo en el planeta rojo. Cuenta con una serie de sensores que le permiten medir la velocidad del viento, la humedad, presión atmosférica y la temperatura ambiental
RAD (Radiation Assessment Detector): Encargado de medir la radiación ambiental en el entorno del rover. Su principal objetivo es obtener información que sirva para una futura misión tripulada a Marte.
DAN (Dynamic Albedo of Neutrons): Instrumento encargado de detectar agua en el subsuelo de Marte. Para ello medirá la dispersión de neutrones obtenidos desde un generador de neutrones ubicado en la parte derech del rover.
MARDI (Mars Descent Imager): Cámara responsable de la filmación -por vez primera- del aterrizaje de una sonda en Marte. Su lente gran angular cuenta con un CCD de 1.600 x 1.200 píxel con la capacidad de obtener hasta cuatro imágenes por segundo.
APXS (Alpha Particle X-Ray Spectrometer): Este espectrómetro se encuentra ubicado en el extremo del brazso robótico del Curiosity e incluye una pequeña cantidad de curio-244 radiactivo para generar partículas alfa y rayos X necesarios para llevar a cabo estudios espectrométricos de las rocas marcianas en contacto con el instrumento.
MAHLI (MArs Hand Lens Imager): Microscopio geológico responsable del estudio de las rocas marcianas. Cuenta con una cámara a color ubicada en el extremo del brazo robot y puede obtener imágenes en alta resolución.
Debido a su masa -el rover pesa 899 kg- los ingenieros de la NASA debieron construir el mayor escudo térmico, junto con el paracaídas más grande utilizado hasta ahora en una misión en Marte. De igual manera y con la finalidad de acceder a las zonas más interesantes desde el punto de vista geológico y astrobiológico, se diseñó un novedoso sistema encargado de posar al rover en el lugar elegido por los científicos a cargo del proyecto. Dicho sistema será el responsable de frenar la velocidad de caída del rover y hacer descender al rover como si se tratara de una grúa (por eso se le donominó como “Sky Crane”).
Si la sonda despega este sábado tardará 255 días en llegar a Marte y si todo sale tal cual como esta programado, el 12 de agosto de 2012 el mundo será testigo del inicio de una de las misiones más espectaculares diseñadas por el ser humano para la exploración de otro planeta.
Links:
– Mars Science Laboratory (NASA)
– ‘Dream machine’ Curiosity to explore Mars (NZherald)
– Fully Loaded Curiosity Rover Readies for Trek to Red Planet (TechNewsWorld)
