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Dicen que “se van de a tres”. Partió Steve Jobs, lo siguió Dennis Ritchie y ahora se suma al grupo John McCarthy, el creador del lenguaje de programación Lisp y el hombre que acuñó el concepto de “inteligencia artificial”. Tenía 84 años y el anuncio de su muerte lo hizo público la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Stanford vía Twitter, sin abordar más detalles sobre el hecho.

“Tío John” (como se le conocía con afecto) fue el científico computacional y cognitivo que inventó el programa Lisp; lenguaje que se convirtió en el elegido para el desarrollo de la inteligencia artificial. Publicó su diseño en 1958 cuando aún se encontraba en el MIT y lo publicó en 1960, siendo uno de los lenguajes de programación de alto nivel más antiguos (sólo superado por Fortran) y que sigue en uso hasta el día de hoy.

En la propuesta de investigación que escribió en 1955, sostenía que “si una máquina puede hacer un trabajo, entonces una calculadora automática puede ser programada para simular la máquina”. Les tenía una fe ciega: “La velocidad y capacidad de memoria de los computadores actuales puede ser insuficiente para estimular muchas de las funciones más complejas del cerebro humano, pero el principal obstáculo no es la falta de capacidad de las máquinas, sino nuestra incapacidad de escribir programas que aprovechen por completo lo que tenemos”.

En el mismo escrito se refirió y acuñó el término “inteligencia artificial”, describiéndola como “la ciencia e ingeniería de hacer máquinas inteligentes”.

En lo personal, McCarthy nació en Boston en 1927 y durante su adolescencia en Los Angeles aprendió matemáticas de manera autodidacta, estudiando los libros de Caltech. Luego ingresó oficialmente, le permitieron saltarse los dos primeros años de matemáticas y obtuvo su título de matemático en 1948, además de un doctorado en matemáticas en Princeton en 1951. En 1962 comenzó a trabajar en Stanford y se jubiló en el 2000. En el camino fue galardonado con el Premio Turing de 1972 y la Medalla Nacional de Ciencias en 1991.

Se fue una autoridad y un hombre transversalmente respetado en el círculo de los programadores. Un hombre de absoluto bajo perfil y con una vida dedicada a las actividades académicas y de investigación.

Que descanse en paz, “Tío John”.

Link: John McCarthy — Father of AI and Lisp — Dies at 84 (Wired)