La misión Dawn de la NASA, que esta siendo dirigida por el JPL (Jet Propulsion Laboratory), tiene por finalidad examinar el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta, ambos ubicados en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter.

Su lanzamiento ocurrió el 27 de septiembre de 2007 a bordo de un un cohete Delta 7925-H desde la plataforma de lanzamiento 17-B de Cabo Cañaveral, y ahora, casi 4 años después, por fin se está acercando a su objetivo.

La sonda tiene forma de caja (1,64 x 1,27 x 1,77 m) y está fabricada en aluminio y grafito. Su peso total alcanzó al momento del lanzamiento unos 1.217,7 kg. Cuenta con dos alas de panel solar que forman una superficie de 19,7 m y que están montados en los lados opuestos de la nave.

Una de las particularidades de la sonda es que cuenta con tres propulsores de iones basados en los utilizados por la nave Deep Space 1, los que si bien le otorgan un bajo empuje resultan muy eficientes para este tipo de misiones.

En la a actualidad la sonda se encuentra a unos 1,21 millones de kilómetros de Vesta (tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna), por lo que ya inició las primeras maniobras de acercamiento que deberían extenderse por unos tres meses. El programa contempla que la sonda iguale la velocidad del asteroide alrededor del Sol. Una vez que logre ubicarse en paralelo la sonda volverá a activar sus propulsores para acercarse aún más a Vesta, hasta ubicarse a unos 16.000 km de distancia y ser atraída por su gravedad para permanecer en una órbita a su alrededor.

Se espera que la sonda Dawn logre obtener importantes datos de Vesta, al que algunos especialistas consideran como un protoplaneta originado durante el inicio de la formación de nuestro Sistema Solar.

Además los científicos apuestan a que Vesta cuente con algún satélite, por lo que la sonda permanecerá casi un año junto al asteroide para estudiar detenidamente su superficie.

Una vez finalizada la primera parte de la misión la sonda Dawn activará nuevamente su motor para dirigirse hacia su segundo destino, el asteroide Ceres al que debería arribar aproximadamente en el año 2015.

Link: Dawn Reaches Milestone Approaching Asteroid Vesta (Sitio oficial de la misión)