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Hombres, ya viene el pueblo de las Amazonas, si es que este experimento llega a extrapolarse: un grupo de científicos creó una nueva especie de lagartija, que sólo tiene individuos del sexo femenino.

Se trata de algo que ya había sucedido en la naturaleza pero que no había sido observado directamente en el laboratorio – hasta ahora. Un equipo de científicos, encabezados por el biólogo celular Peter Baumann del Stowers Institute for Medical Research, logró recrear el fenómeno y crear lagartijas femeninas que se reproducen solas en el laboratorio.

Las especies únicamente femeninas existen en el mundo real, y sus individuos se reproducen mediante la clonación, en un proceso llamado partenogénesis. En él, el desarrollo del embrión ocurre sin necesidad de fertilización (o sea, sin intervención de un individuo masculino). Hasta ahora, se consideraba que las especies únicamente femeninas eran un residuo evolutivo que estaba en extinción, pero en la última década se han encontrado más de 80 grupos de peces, anfibios y reptiles que son así.

Uno de los animales con especies únicamente femeninas es la Aspidoscelis, un tipo de lagartija norteamericana en la que 7 de cada 12 especies derivadas tienen un sólo género. La pregunta es: ¿cómo aparecieron estas lagartijas sólo femeninas? Según estudios genéticos, estas especies habrían aparecido porque años atrás, dos lagartijas de diferente especie, pero que eran lo suficientemente compatibles como para tener hijos, dieron a luz lagartijas con las mutaciones necesarias para permitir la partenogénesis.

Sin embargo, observar que se produzca esta mutación en la actualidad ha resultado complicado. Cuando se han encontrado lagartijas híbridas (hijas de lagartijas de distinta especie) en la naturaleza, han resultado estériles. Lo mismo ha sucedido en los experimentos en laboratorio cuando se ha intentado cruzar lagartijas de distintas especies para intentar obtener lagartijas femeninas que puedan auto-reproducirse.

Según la teoría, cuando se cruzan dos lagartijas de distinta especie hay tres posibles resultados: que nazcan lagartijas infértiles, que salgan lagartijas femeninas que puedan auto-reproducirse, o que nazcan triploides, que tienen dos sets de cromosomas de la madre y uno del padre, en lugar de uno de la madre y uno del padre como es lo normal.

“Hay especies reconocidas en las que la hibridación ocurrió hace 100.000 años. Pero también hay híbridos que surgieron hace cinco años. Si vas a Nuevo México y miras un poco, puedes encontrarlas”, dice Baumann. Sin embargo, los intentos de reproducirlas en laboratorios sólo había dado como resultado lagartijas infértiles – hasta ahora.

En 1967 hubo un casi-éxito en una investigación donde una lagartija femenina triploide Aspidoscelis exsanguis se cruzó con otra lagartija masculina Aspidoscelis inornata. La femenina puso huevos. El experimento no trabajó con los huevos, pero los autores de la investigación actual sospechan que de ahí podría haber salido una lagartija femenina capaz de tener hijos por sí sola.

El nuevo estudio se basó en ese de 1967, cruzando a una A. exsanguis con una A. inornata. El resultado fueron seis huevos que fueron incubados y que produjeron 4 lagartijas femeninas híbridas. Las cuatro se clonaron solas. En el laboratorio ya están en la cuarta generación de lagartijas femeninas, que están sanas y que prueban que la partenogénesis podría evolucionar en la naturaleza.

Baumann y su equipo todavía no le ponen nombre a esta nueva especie, que para marzo ya tenía 68 individuos y más huevos en camino. Pero la investigación todavía está lejos de completarse. Todavía hay que investigar la diferencia de estas lagartijas y todos los demás híbridos que resultaron infértiles.

Este estudio podría revelar mecanismos de la división de células (meiosis) y de cómo funcionan los organismos que todavía no conocemos. Por mientras, el experimento prueba que las especies de un sólo género no son “calles sin salida” en la evolución. Quién sabe, quizás veamos más de esto en la naturaleza ahora que se sabe que es posible.

Link: All-female lizard species created in lab (Wired)