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Una hoja de árbol es una de las cosas más eficientes que hay en la naturaleza: toma agua y luz, y la transforma en energía. Crear un sistema artificial que sea tan eficiente como la fotosíntesis de las hojas ha sido uno de los mayores desafíos de la química por años, y científicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) dicen haberlo logrado por fin.

Investigadores liderados por el doctor Daniel Nocera presentaron su descubrimiento en un evento de la American Chemical Society, asegurando haber creado la primera hoja artificial hecha con materiales estables y baratos.

La hoja no se ve como una hoja de árbol, aunque los ingredientes que necesita y la energía que genera es la misma. Está hecha de silicio, níquel, cobalto y otros catalizadores, que generan reacciones químicas dentro del dispositivo. La hoja artificial usa la luz del sol para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno, que luego pueden ser usados para crear electricidad en una celda de combustible separada. Instaladas dentro de un balde con agua y puestas al sol, estas “hojas” podrían entregar energía a una casa, por ejemplo.

Nocera y su equipo no son los primeros en trabajar en recrear la fotosíntesis con materiales artificiales. Sin embargo, los intentos anteriores requerían utilizar materiales inestables y caros, que terminaban en dispositivos con corta vida. Los investigadores del MIT han identificado materiales que podrían realizar el trabajo a un costo mucho menor. En el laboratorio, han logrado tener una “hoja” del porte de una tarjeta trabajando de forma continua por 45 horas, sin registrar caídas en la generación de energía.

Los científicos trabajarán ahora en mejorar la eficiencia y la duración de este material fotosintético. Se trata de una tecnología que todavía está en fase de prototipo, pero podría significar grandes avances en la generación de energía. Esta hoja artificial, si se llega a producir en masa, podría ser clave para producir energía limpia y abundante.

Link: MIT Lab creates the world’s first feasible “Artificial Leaf” (PopSci)