Tras tres días de competencia, Watson se impuso sobre los dos ex-campeones del concurso televisivo estadounidense Jeopardy, en un encuentro histórico entre humanos y computadoras.

La competencia no sólo significa que una máquina puede ganarle a una persona en un juego de trivia, sino que muestra cómo los computadores pueden responder preguntas de forma muy similar a como lo hacemos nosotros, abriendo la puerta a nuevas opciones de interacción entre personas y máquinas.

El capítulo final fue una masacre contra los humanos, con Watson acumulando un premio de US$77.147, versus los modestos US$21.600 de Brad Rutter y los US$24.000 de Ken Jennings. Watson también se ganó el premio de campeón, consistente en US$1 millón, que IBM donará a caridad.

Jeopardy es un juego que consiste en que tres participantes compiten respondiendo lo más rápido posible preguntas de trivia, organizadas por categorías y ordenadas por dificultad. Los participantes tienen 5 segundos en promedio para responder.

Uno de los mayores desafíos de IBM al crear Watson era que el computador pudiese entender lo que se le pregunta – considerando que las preguntas están hechas en lenguaje común. La compañía pasó 4 años desarrollando la computadora, que es capaz de procesar 80 trillones de operaciones por segundo. Corre con 2.800 procesadores y tiene 16 TB de memoria de trabajo.

Construir algo como eso sólo para jugar Jeopardy sería una pérdida de tiempo, por lo que Watson está hecho para resolver desafíos que van más allá de eso. Incluso más allá de lo que hizo Deep Blue en los 90′s, cuando venció al campeón de ajedrez, Garry Kasparov.

“Es un tipo de problema muy diferente. El ajedrez fue muy desafiante en su momento debido a las matemáticas. Este era un problema muy distinto. No es un problema finito ni bien definido. Estás lidiando con ambiguedad, en el contexto de lenguaje natural”, afirmó David Ferrucci, de IBM.

Software

En la parte del software, Watson usa Apache Hadoop y Apache UIMA, éste último construido para analizar datos no estructurados. El sistema operativo, en tanto, es SUSE Linux Enterprise Server (SLES) de Novell, un favorito entre los supercomputadores del mundo (del top 10, seis corren este sistema). Sin embargo, uno de los softwares más útiles para Watson fue uno llamado DeepQA, que según IBM puede entender las frases humanas. Este programa es lo que diferencia a Watson de un buscador común y corriente, que entrega una lista de resultados como respuesta a una búsqueda de palabras clave.

Las preguntas fueron ingresadas a Watson usando texto, no se usó reconocimiento de voz. El computador, sin embargo, sí podía responder con una voz sintetizada.

Para entregarle conocimientos a Watson, los desarrolladores le integraron 200 millones de páginas de contenidos, estructurados y no estructurados, en 4 terabytes de discos duros. Watson hacía una búsqueda, encontraba resultados, y luego seguía unas 6 millones de reglas de lógica para determinar la mejor respuesta – en unos cuantos segundos.

Cuando se le hace una pregunta a Watson, el software analiza primero la pregunta, definiendo si incluye nombres, fechas, lugares geográficos u otros. También examina la estructura de la frase y la gramática de la pregunta, para descubrir qué es lo que se le está preguntando.

En la primera noche del programa, Watson empató con Rutter, sin embargo, en las noches siguientes la computadora se impuso sobre las personas.

Si bien IBM no tiene planes para hacer una segunda versión de Watson, sí está en los proyectos usar su tecnología en campos como la medicina, donde podría responder difíciles preguntas, tomando en cuenta que los historiales médicos muchas veces están escritos en lenguaje común, no computacional.

“Creo que Watson tiene el potencial de cambiar la forma en que interactuamos con computadores. Watson es un paso significativo, permitiendo a las personas interactuar con máquinas como lo harían con humanos. Watson no te da una lista de documentos que revisar, sino que te da una respuesta”, dijo a Coputerworld la investigadora de IBM Jennifer Chu-Carrol.

Links:
- IBM vanquishes human jeopardy foes (PCWorld)
- IBM’s Watson could usher new era in medicine (ComputerWorld)