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El primer encuentro de la NASA con el cometa Tempel 1, el 4 de julio de 2005, no fue muy romántico. En ese momento, la nave “Deep Impact” lanzó un proyectil sobre el cometa, desprendiendo hielo y polvo para estudiarlo.

El segundo encuentro de la NASA con Tempel 1, hoy 14 de febrero, será mucho menos violento. La nave “Stardust” pasará muy cerquita de él (a 200 km), y lo fotografiará en alta resolución.

Stardust volará a 38.000 km/h y tomará 72 imágenes de la superficie del cometa. Según la NASA, el que Stardust tomara las fotos en San Valentín no fue a propósito. “Así es como funcionaron las mecánicas orbitales en este caso”, dijo Tim Larson, a cargo de la operación.

Tempel 1 será el primer cometa al que un artefacto humano se ha acercado por segunda vez, y los científicos podrán hacer una comparación de cómo está ahora respecto a cómo lucía en 2005, gracias a las fotos que tomó Deep Impact en ese año. Las imágenes podrían revelar información sobre cómo funcionan los cometas.

“Existe la posibilidad de que podamos ver qué ha cambiado, y cuánto ha cambiado, de modo que empezaremos a descifrar la historia de la superficie de un cometa”, señaló el investigador Joseph Veverka.

Stardust fue lanzada al espacio en 1999, siendo su primer destino un cometa llamado Wild 2. En él, la nave recolectó polvo, el que mandó de vuelta a la Tierra en una cajita con un paracaídas. Como la nave estaba funcionando bien, la NASA decidió usarla para visitar Tempel 1 cuando volviera.

Link: Heading Into the Bonus Round – in Space (NASA)