NASA
Después de muchos contratiempos, la NASA envió al espacio al transbordador Discovery, adjuntando en su carga a un pasajero bastante especial: el Robonaut 2, el primer robot humanoide astronauta, que convivirá en con los habitantes temporales de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Aunque R2 es el primero que se asemeja un poco a una persona y que además tiene Twitter (@AstroRobonaut), los robots han sido constantes ayudantes en la exploración del espacio y en la operación de la ISS. De hecho, R2 llega a encontrarse con una serie de “antecesores” que trabajan allá arriba, en la órbita.
Estos son los robots que habitan hoy la Estación Espacial.
Robonaut 2
Como su nombre lo indica, ésta es la unidad número 2. La primera comenzó a ser desarrollada por la NASA y DARPA, pero no era lo suficientemente diestra como para ser considerada efectiva. Así que en 2007 la NASA llegó a un acuerdo con General Motors para desarrollar a Robonaut 2.
La idea es que R2 pueda reemplazar a los humanos en algunas tareas, como hacer mantenimiento externo de la estación – algo que normalmente requeriría una caminata espacial de parte de los astronautas, lo que puede ser peligroso.
R2 tiene dos brazos en los que puede cargar hasta 18 kilos, y puede hacer una fuerza de alrededor de 2,2 kg por dedo. Tiene alrededor de 350 sensores, varios de ellos en la punta de los dedos para realizar tareas que requieran precisión y sensibilidad. Puede manejar varias herramientas y está diseñado para encargarse de tareas simples y repetitivas (o sea, aburridas para los astronautas humanos). Se espera que en el futuro se le puedan hacer mejoras, incluyendo agregarle un par de piernas.
Canadarm
El “Canadarm” es un brazo robótico desarrollado por Canadá que está conectado a la Estación Espacial Internacional y es utilizado para maniobrar carga que llega a la estación. Es como una grúa, pero más diestra. Fue instalado en 1981, y también tiene la capacidad de examinar el exterior de los transbordadores que visitan la estación en busca de posibles daños, para que no tengan problemas en su retorno a la Tierra. Esta característica fue agregada después de la explosión del Columbia en 2003 cuando ingresaba a la atmósfera terrestre, producida por una falla en la aislación de calor.
Canadarm 2
Es un segundo brazo, instalado en 2001 en la Estación Espacial Internacional. Es más grande que su hermano y más flexible, y juega un rol clave en la continua construcción y mantenimiento de la ISS. El Canadarm 2 puede sostener astronautas mientras trabajan, y mover otras cargas (como módulos y partes de la estación) alrededor para ser instalados.
Dextre
Este es un robot de dos brazos y que también está instalado en la ISS. Permite la manipulación de objetos fuera de la estación y realizar algunas operaciones que de otro modo requerirían que los astronautas realizaran caminatas espaciales. Fue instalado en 2008 e incluye pinzas para sostener objetos, una cámara de TV y luces. También fue desarrollado por Canadá, por lo que a veces se le dice el “Canada Hand”, en relación a los otros dos brazos.
