(c) NASA

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El 2 de noviembre del año 2000, la primera tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) arribó al refugio flotante en la misión bautizada como Expedición 1. Desde entonces, la ISS nunca ha estado deshabitada en estos 10 años, batiendo el récord de presencia humana permanente en el espacio.

Desde que Bill Shepherd, Sergei Krikalev y Yuri Gidzenko se convirtieron en los primeros residentes espaciales, la ISS ha sido visitada por 200 astronautas y 15 países han contribuido con módulos y equipos para la estación.

Hace apenas un par de días la ISS superó a la ex – estación espacial rusa MIR como el lugar donde más tiempo ha habido habitantes humanos en el espacio. La MIR fue ocupada durante 3.641 días (la ISS lleva 3.652 días de ocupación), desde el 8 de septiembre de 1989 al 28 de agosto de 1999.  Luego hubo un periodo de 15 meses en los que se construía la ISS y en los que la MIR estuvo deshabitada. Si no fuera por esa pausa, habría habido presencia permanente de humanos en la órbita durante dos décadas.

Algunos hitos de la ISS:

• Estados Unidos tenía una estación previa llamada Skylab, que operó entre 1973 y 1979. Fue visitada apenas 3 veces por astronautas, y sufrió montones de problemas desde su lanzamiento. En los 80′s, el gobierno estadounidense planeaba una segunda estación llamada “Libertad”, sin embargo los altos costos la hicieron prohibitiba. Mientras tanto en la Unión Soviética, la MIR funcionaba sin percances, aunque Rusia tenía ya planes para crear una segunda estación más moderna llamada MIR 2.
• La caída de la Unión Soviética, sin embargo, cambió el panorama. El presidente estadounidense George H. Bush y el mandatario ruso Boris Yeltsin accedieron a cooperar en el espacio, lo que dio vida al proyecto de la ISS. La estación reune a cinco agencias: la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) y la Agencia Espacial Canadiense.
• En 1998 se envió el primer módulo, llamado Zarya. Fue lanzado desde Kasajistán. Luego se unió el módulo aportado por EE.UU., bautizado Unity. En esta segunda misión también viajaron los primeros astronautas a trabajar en la instalación del módulo.
• Luego se fueron sumando más módulos, hasta contar hoy con 14 partes habitables. La energía es provista por 16 sistemas de paneles solares montados a los costados de la Estación, más cuatro paneles más pequeños que están puestos sobre módulos rusos.

La estación funciona como laboratorio para experimentos de biología, química, medicina, fisiología, física, astronomía, meterología y otras ciencias, pero todavía le queda mucho por estudiar.

En febrero, se planea instalar un espectrómetro diseñado para detectar materia oscura, buscando pistas sobre los orígenes del Universo. La Estación está agendada para funcionar hasta 2020. Después de eso no está muy claro qué va a pasar, pero quizás para entonces tendremos estaciones en la Luna y ya no será tan necesaria.

Links:
- 10 years and counting (NASA)
- The International Space Station has been continuosly inhabited for ten years today (PopSci)