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FW Interviú: Ben Gomes, ingeniero jefe de Google Instant

“Buscamos adivinar lo que quieres, no estamos leyendo mentes”, dice el experto.

Ben Gomes

Ben Gomes es un “ingeniero distinguido” de Google – un cargo que muy pocas personas tienen en la compañía y que significa que básicamente puede proponer trabajar en cualquier proyecto de la empresa que le interese.

Gomes, que creció en la India pero que trabaja en Google hace 10 años y habla parecido a Raj, ha encabezado por mucho tiempo el área de búsquedas, y ha estado involucrado en casi todos los aspectos de éstas, desde diseño de características a sistemas de rastreo de resultados. Asimismo, estuvo a la cabeza del desarrollo de Google Instant, una de las últimas novedades en cuanto a búsquedas en el gigante de Mountain View.

Tuve la oportunidad de conversar con él durante la visita que hice a San Francisco, donde conversamos un poco más sobre las búsquedas en internet y el futuro de la web.

– ¿Cuál es la idea detrás de Google Instant?

Es simple, buscar mientras escribes. Por ejemplo, si busco “casco de bicicleta”, empiezo a escribir “casco de b”. Si hago una búsqueda con “casco de b” probablemente no será una búsqueda útil para mí, me entregará sólo resultados inútiles. Tampoco es una búsqueda útil para Google, porque es muy caro tener un sistema que por cada letra que le agregas a la pregunta te entregue resultados diferentes.

Así que comenzamos a trabajar en un sistema que le diera más sentido a usar las sugerencias, pero el gran cambio fue en la interfaz de usuario, de forma que la persona que lo usa no se sienta distraída por el sistema. Tienes que mostrarle al usuario qué búsqueda está haciendo, pero al mismo tiempo no tienes que distraerlo con las búsquedas en las que no está interesado – y que aparecen como sugerencia también.

Así que se nos ocurrió esta idea de interfaz de usuario donde extiendes la búsqueda indicando cuál es la que te interesa, hemos convertido la consulta parcial, en una consulta completa. Si la consulta sugerida es lo que estabas buscando, entonces puedes mirar directamente los resultados. Jugamos con muchos, muchos prototipos y probándolos con usuarios, hasta que vimos lo que queríamos: gente que lo estaba usando y que no podía darse cuenta de qué es lo que había cambiado. Instintivamente sabían que había cambiado algo, pero apenas podían saber cuál era la diferencia.

Creo que sí, ya hay varias réplicas en internet, Instant Maps, Instant YouTube, de todo. Nos gustaría usarlo en otros productos pronto. Va a tomar algo de tiempo, porque es una tecnología difícil.

– Algunos dicen que Google sabe demasiado de nosotros. Cuando adivina lo que queremos buscar, ¿no es como si nos estuviera leyendo la mente?

Instant aprende del colectivo, aprende de todos. Tenemos sugerencias personalizadas, pero son sólo para tus cookies o cuando buscas y estas registrado con una cuenta de Google, pero en general queremos acercarnos a lo que quieres. Buscamos adivinar lo que quieres, no estamos leyendo mentes.

– ¿Cómo deciden qué es lo que puede ser útil o no para los usuarios?

Hablamos mucho con los usuarios, tanto de las versiones de prueba (beta) como con los usuarios en general. Para el tema de las búsquedas, lo que hacemos es traer a gente a lo que se llama un “laboratorio de usabilidad”, donde estudiamos cómo la gente usa las herramientas. Les damos algunas pruebas y les pedimos que inventen tareas ellos mismos también, y luego observamos cómo lo hacen.

Tenemos un sistema de eye-tracking, así que a medida que buscan podemos ver qué es lo que están mirando. Con Google Instant por ejemplo sabemos que los usuarios no están siendo distraídos por los resultados, porque los ojos están concentrados en la caja de búsqueda. Así que usamos técnicas así y hacemos también muchos otros estudios para saber qué es lo que está funcionando y qué está mal. Hacemos informes con eso y tratamos de entender dónde hay cosas que están mal.

Respecto a de dónde sacamos ideas sobre hacia dónde tenemos que ir después, muchas veces tomamos cosas de nuestra propia vida, observamos nuestros problemas y planteamos qué soluciones podrían tener. Por un lado hay que estudiar a los usuarios, y por otro hay que pensar profundamente en tus propias experiencias, y estar muy consciente de ellas para ver cosas que estén funcionando o no.

– Al buscar en internet uno usa la vista y los dedos para hacer las consultas, pero hoy en día hay diversas interfaces que permiten hacer búsquedas de otra manera. ¿Están trabajando en integrar eso?

Creo que tenemos cada vez mas equipos con interfaces más complejas. Tenemos que lidiar con hechos como que a veces usas una sola mano, que estás usando un equipo muy pequeño y que quizás a veces no puedes usar las manos para escribir, un montón de estas cosas generan interesantes formas de dar instrucciones y de respuesta del equipo.

Una forma de dar instrucciones que es interesante, creo yo, es el reconocimiento de voz. Hace algún tiempo no funcionaba para nada, y hace cinco años todavía era difícil, porque mi acento por ejemplo no es estadounidense y no es indio, es algo entremedio. Hoy en día está funcionando incluso para mí, para las búsquedas por ejemplo. En el caso de un teléfono, termina siendo una forma muy cómoda de interactuar con el equipo, que puedas simplemente hablarle. Todavía no es perfecto, y tampoco es tan rápido como podría ser, pero está mejorando mucho.

– ¿Hacia dónde van las búsquedas ahora? ¿Qué áreas quedan todavía por mejorar?

Hay varias áreas. Una es la personalización, hacer sugerencias personalizadas, búsquedas personalizadas. Creo que este proceso puede hacerse cada vez más rico, haciendo que el motor de búsqueda sea TU motor de búsquedas, que sabe qué búsquedas has hecho y usa eso para hacer que la experiencia sea mejor para ti.

La segunda área creo que es la velocidad, creo que hay un gran camino por recorrer para mejorar la velocidad en muchos espacios. Queremos que las webs sean más rápidas, creemos que la gente que usa internet se beneficiarán mucho más cuando todo sea más rápido. Porque cuando algo es mas rápido, se vuelve todo mas fluido. Lo usas más y lo usas de formas que no podías hacerlo antes, y casi ni piensas en tener que usarlo, porque es tan rápido.

La tercera gran area en la que pensamos es el lenguaje, y esto es bastante relevante en Latinoamérica y aún más relevante en el país de donde yo vengo. La mayor parte del contenido de la web está en inglés. Hay algunas cosas en español, chino, alemán, pero hay muy poquito en árabe, y muy poco en hindi. Hay 400 millones de personas que hablan hindi, y casi no hay contenido. Si podemos hacer que este contenido que está en inglés esté disponible en su idioma, haremos su vida mucho mejor. En algunos sentidos es como hacer algo de bien en el mundo, y la traducción está avanzando a buen paso en esa dirección.

Traducimos búsquedas y resultados, toda clase de cosas. Creo que el lenguaje es un área muy rica de investigación. Y lo que hace esto es llevarnos a una experiencia más completa, obtienes más información porque tienes toda la información del mundo, lo que viene a ser nuestro slogan de compañía – toda la informacion del mundo – pero la cosa es que toda la información del mundo no está disponible para ti porque no la entiendes. Asi que la traducción es una forma de hacer que la entiendas.

Y la última cosa es la interactividad, que es parte de lo que se puede ver en Google Instant, donde las búsquedas son mucho más interactivas, fáciles y fluidas.

– Google tiene el dominio en el mercado de las búsquedas. Sin tener una competencia que los presione, ¿que los motiva a mejorar el servicio?

Lo hacemos por el usuario. Creemos que llevar la información a la vida de las personas hace que sus vidas sean mejores, sabes cosas más rápido. Por ejemplo en una discusión, hace 10 años la gente podía decir algo y tú no tienes cómo saber si es verdad o no, podría haberlo inventado. Hoy en día en una discusión la gente busca cosas, durante la discusión, y de pronto entiendes que aprendiste algo en ese proceso. Ese es un enriquecimiento de la discusión.

– Mencionaste hace poco que una de las áreas a mejorar era hacer a la web mas rápida. ¿Cuál es la importancia real de esto?

Si miras a Google Instant por ejemplo, no habría sido posible con módems telefónicos. La rapidez de la web ha hecho que muchas de estas cosas sean posibles, como YouTube o los videos, son posibles porque tenemos conexiones rápidas y ancho de banda. Y a medida que las cosas se van haciendo rápidas, de pronto podemos ver otras cosas que son posibles. Los navegadores comienzan a evolucionar, tenemos HTML5, podemos hacer cosas más ricas, crear interfaces más fluidas en los navegadores. Así que si la conexión anda más rápido, y los navegadores andan más rápido, los desarrolladores encuentran formas de usar esa velocidad y crear cosas que demandan esa rapidez. No es que la rapidez permita hacer las mismas cosas que hacías antes pero mas rápido. Permite hacer algo nuevo.

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