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DARPA y Boeing buscan construir un avión que esté 5 años en el aire

En julio les contábamos acerca del Zephyr, un avión ligero sin piloto que rompió el record de vuelo continuo luego de estar 14 días volando. Ahora, DARPA, nuestra agencia de investigación estatal favorita, busca superar ese record. Y por mucho.

La agencia del Departamento de Defensa de EE.UU. le pagó US$ 89 millones a The Boeing Company para que construya un avión solar, sin piloto, que pueda llevar más de 450 kilos de carga y que además vuele por 5 años seguidos.

Boeing bautizó el proyecto como Solar Eagle y ya está trabajando en el diseño del avión. La foto de arriba corresponde a un posible diseño. Mide poco más de 120 metros de ala a ala, y la mitad de esta distancia va a estar cubierta de paneles solares, para almacenar energía suficiente para que el avión vuele de noche y además pueda darle energía a los dispositivos que lleva encima.

Pat O’Neil, gerente de proyectos de Boeing, dijo:

Es un reto. Presenta la oportunidad de hacer cosas en la atmósfera que normalmente asociamos con satélites.

Ese es un punto interesante. Según analistas, lo que DARPA quiere son las capacidades de un satélite, como el vuelo continuo, pero con más movilidad y con la posibilidad de bajar el avión en caso de que sea necesario.

El Solar Eagle va a volar a mas de 19 mil metros de altura, el doble de un vuelo comercial. A esa altura puede servir para reconocimiento, comunicaciones y para la realización de experimentos científicos. Boeing comenzará las pruebas en el 2013, incluyendo un vuelo de 30 días durante el solsticio de invierno, el momento con peores condiciones para volar.

Link: Solar Plane to stay aloft for five years (Discovery News)

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