El JPL lleva varios años trabajando en un rover conceptual llamado ATHLETE (All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer), basado en una estructura de seis miembros con ruedas en sus extremidades; las que a su vez cuentan con un amplio grado de libertad para realizar distintos movimientos.
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El rover utiliza sus ruedas para desplazarse en terrenos estables y, en superficies que ofrezcan una mayor dificultad, pueden bloquearse con el objeto de que actúen como una especie de pie de apoyo.
Básicamente ATHLETE fue concebido como un vehículo de carga pesada que sirva de apoyo en los trabajos de exploración realizados por los astronautas. Originalmente estaba pensado su utilización en una futura misión lunar, pero con la cancelación del proyecto Constellation se piensa que podría formar parte de una próxima misión al planeta Marte.
La primera generación del ATHLETE fue construida en el año 2005 y constaba de la misma cantidad de extremidades unidas a un anillo hexagonal de 2,75 metros de ancho. Su altura máxima alcanzaba los dos metros y su peso era de 850 kilogramos. Tenía la capacidad de transportar una carga útil máxima de 300 kg en la Tierra.
El prototipo de segunda generación fue construido en el año 2009 y está conformado por dos tri-atletas; vale decir dos robots de tres extremidades que pueden operar de manera independiente. Con esto se facilita aún más el trabajo de montar la carga, ya que ambas partes forman una especie de paleta con la que levantan la carga. Una vez que se han unido ambas partes operan de forma coordinada como si se tratara de un solo robot.
Esta segunda generación del rover alcanza una altura máxima superior a los cuatro metros y una capacidad para transportar carga útil de hasta 450 kg operando en la Tierra.
Como señalamos anteriormente cada una de las extremidades poseen tal grado de libertad para realizar movimientos, que pueden ser utilizadas como un manipulador de uso general. Gracias a lo anterior se les puede adosar una pala, una herramienta de perforación e incluso, un sistema de agarre.
La NASA realiza de manera periódica pruebas de este tipo de tecnologías en el desierto de Arizona, las que se extienden por una semana y a las que han llamado como Desert RATS (Research and Technology Studies).
Link: All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer (JPL)