Hace 25 años, el transbordador espacial Atlantis se preparaba para su primera misión al espacio, que se llevaría a cabo el 3 de octubre de 1985. Era la misión al espacio número 51 de transbordadores espaciales que realizaba la NASA, que concluyó con éxito después de cuatro días en el espacio, aterrizando con toda la tripulación a salvo en la pista número 23 de la base aérea Edwards en California, el 7 de octubre.

Hoy, el transbordador se prepara para su último despegue, que se convierte en el vuelo número 132 de la NASA. El lanzamiento del Atlantis podrá verse en vivo a través de la web de la NASA a las 14.20 horas de hoy. La NASA también está haciendo un “minuto a minuto” a través de Twitter.

La salida del Atlantis marca el comienzo del fin para las misiones de transbordadores, que según los planes terminarán definitivamente este año. El Discovery volará por última vez en septiembre, mientras el más joven de los transbordadores, el Endeavour, tiene su vuelo final planeado para noviembre.

Atlantis

(c) NASA

Se trata del quinto transbordador construído por Estados Unidos, después del Enterprise, Columbia, Discovery y Challenger. Al año siguiente de la primera misión del Atlantis, ocurrió el desastre del Challenger, que se desmanteló en el espacio al fallar uno de los sellos de los cohetes.

Los transbordadores entonces permanecieron estacionados hasta 1988. El Atlantis realizó a partir de allí 10 misiones en 4 años, lanzando las sondas Magallanes a Venus y la sonda Galileo a Júpiter, los primeros robots interplanetarios lanzados al espacio. Además, ayudó a la construcción de la Estación Espacial Internacional, llevando materiales y astronautas.

El Atlantis volvió a quedarse en pausa después del desastre del Columbia en 2003, cuando la nave estalló cuando reingresaba a la Tierra. El transbordador no viajó nuevamente hasta 2006, convirtiéndose en uno de los últimos tres transportes espaciales de Estados Unidos junto con Endeavour y Discovery.

En un principio, la NASA había planeado que Atlantis se retirara del servicio en 2008. Sin embargo, el plazo fue extendido a 2010, siguiendo el plan para terminar con el programa de transbordadores. El Atlantis ha sido refaccionado desde entonces para mantenerlo en forma, pero muchos de sus componentes no fueron diseñados para durar más tiempo.

El reemplazo de los transbordadores – que ya han servido por 30 años – era el llamado plan Constellation, que fue cancelado por el presidente Barack Obama y reemplazado por una iniciativa para impulsar que los privados sean los que construyan naves espaciales. Este plan todavía debe ser aprobado por el Congreso. Alternativamente, éste podría extender el servicio de los transbordadores que quedan por otros 5 años, aunque no para el Atlantis. Por mientras, el plan de Estados Unidos es asociarse con Rusia para enviar a sus astronautas al espacio en sus cohetes Soyuz.

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