Cada quien tira para su lado (cc) Tasuki - Flickr

Tengo el corazón dividido. En realidad todo el mundo lo tiene dividido en aurículas y ventrículos, pero yo además no sé bien qué postura tomar respecto del codec de video en  HTML5. La Web tampoco decanta por un formato en particular.

La semana pasada Youtube implementó experimentalmente video HTML5 usando el códec H.264. Esta medida había sido adoptada originalmente por Dailymotion pero fue la decisión de Youtube la que inclinó la balanza y provocó que Vimeo se sumara. Ahora bien, el H.264 no es ni será soportado por Firefox ni Opera, porque hay que pagar una patente de US$5 millones anuales  a la MPEG AL para usarlo y eso va contra sus respectivas filosofías de una web libre y abierta.

Esto es sólo el capítulo más reciente de una lucha soterrada que acompaña al estándar HTML5 desde hace tiempo. No hay consenso respecto al formato de video y todo indica que coexistirán el H.264 junto con el Ogg Theora, que es el codec preferido por Mozilla.

La fundación detrás de Firefox fue más allá del simple apoyo moral y a contar del 2009 ayuda  a financiar Theora.org, ligado a la fundación Xiph. En una postura similar tenemos por ejemplo a Wikimedia Foundation, que también decantó por Theora.

En la vereda contraria tenemos entonces a Google, que con la combinación Youtube + Chrome lleva las de ganar. También están Apple (cuyo navegador Safari reproduce H.264 sin problemas) y Nokia, que derechamente le pidieron a la W3C, que decide los estándares para la web, que rechazara la inclusión de Ogg Theora en 2007.  La razón era que en realidad Theora no es gratuito, sino que Xiph puede usarlo libre de pago, que no es lo mismo. En esto tenían razón: Theora tenía partes de código que le había cedido la empresa On2 a Xiph, pero esto ya no aplica: Google anunció la compra de On2 en septiembre.

Esto último es la hebra que termina de enredar una madeja que ya era inextrincable. Si Google es dueño de On2, y On2 es dueño de algunos segmentos de código propietario dentro del Ogg Theora, entonces ¿Por qué respalda a H.264 con Youtube y Chrome? Si hay que buscarle una razón técnica es por un tema de calidad: a igual bitrate la calidad de H.264 se supone que es mejor. Theora es un codec lossy (con pérdida) por naturaleza y H.264 soporta modos sin pérdida aunque casi no se usan. Además, junto con los segmentos de código de Theora, en el paquete de On2 vienen los codecs VC6 y VC7, superiores a H.264.

Así que, resumiendo, Google es dueño de Youtube que habilitó H.264 y puede verse en Chrome que es de Google pero no en Firefox que es de Mozilla que apoya a Ogg que funciona con Theora que es un codec en parte de On2, una empresa que es de Google.  Al final el único que queda sin dudas en este embrollo es Google, que gana igual sin importar el formato que se elija. ¿Les cabía alguna duda?

Links:
Will Idealism be Firefox’s Downfall? (ReadWriteWeb)
HTML5 video and H.264 – what history tells us and why we’re standing with the web (Cristopher Blizzard)