Jupiter Europa Orbiter (JEO) Concept (c) NASA

Jupiter Europa Orbiter (JEO) Concept (c) NASA

Un nuevo factor se agrega a la delicada situación por la que atraviesa la NASA y que, en el peor de los casos, podría traducirse en la paralización de futuras misiones de exploración espacial. Se trata de la escasez de Plutonio a la que se ven enfrentados y que tiene como principal responsable a Rusia.

Estados Unidos dejó de producir este isótopo desde finales de los años 80, por lo que han estado utilizando sus reservas y “donaciones” provenientes desde Rusia en el marco de diversos acuerdos entre los que se incluye uno que obliga a Estados Unidos a deshacerse de grandes cantidades de este material que fueron producidas en el pasado. En dichos acuerdos se estipula que Rusia debía entregar un total de 10 Kg de plutonio separado en varios envíos entre los años 2010 y 2011. El tema es que ahora Rusia se opone a dicha entrega hasta que no se negocie un nuevo precio, el que debería ser muy superior al que actualmente se paga y que es considerado muy beneficioso para los intereses de los Estados Unidos.

En la actualidad este último país contaría con unos 20 Kg de plutonio, a los que se deben descontar 4 Kg que fueron otorgados al rover MSL (Curiosity). Pero los especialistas señalan que se necesitan unos 30 Kg del material para cubrir las futuras necesidades de la agencia, entre las que se incluyen una misión conjunta con la ESA cuyo destino final sería Júpiter y que necesitará 24,6 Kg de plutonio.

El problema es aún mayor para los Estados Unidos debido a que el Congreso rechazó recientemente un plan de 30 millones de dólares (sólo para el año 2010) y que busca reactivar la producción de Pu-238 (Plutonio ultrafino), un proceso que podría demorar más de 6 años con un costo total de 150 millones de dólares.

Claramente estamos en presencia de lo que muchos denominan la ley de la oferta y la demanda: por un lado tenemos a Rusia como único productor de plutonio (como para poder comercializarlo a terceros) y a Estados Unidos, quienes no tienen la capacidad de producirlo y lo necesitan casi con urgencia. Suena lógico entonces que el país productor suba su precio ante la escasez existente, ahora lo que falta es que Estados Unidos esté dispuesto a pagar ese precio.

Link: Russia Withholding Plutonium NASA Needs for Deep Space Exploration (Vía ATS)