FW Interviú: Forest Key, desarrollador de Silverlight

Forest Key ha visto de cerca el desarrollo de las tecnologías de video durante muchos años. De hecho, ha participado en gran parte de sus hitos, desde los efectos especiales de Star Wars, al desarrollo de Flash (fue Senior Programmer en Macromedia), la tecnología que hizo posible YouTube y hasta hace poco participaba también en el desarrollo de Silverlight, la tecnología de Microsoft que promete revolucionar la experiencia de usuario en el browser.

Para suerte de los chilenos, Key, que participó la semana pasada en la feria Microsoft Tech Days que se realizó en Santiago, ha decidido venir a vivir aquí y comenzar en Chile su nuevo emprendimiento, Hanbao. “Viví en Chile de muy joven, del ‘73 al ‘86, por ahí, y se me pegó”, explica.

“Soy gringo, mis padres son gringos, pero tengo un padrastro que es chileno. Con él y mi mamá me vine a Chile. Siempre tuve recuerdos preciosos, lo lindo que era, la comida, etc. y cuando empecé a pensar en dejar Microsoft y empezar una empresa, pensé, ¿dónde podría hacer eso, en qué parte del mundo podría tener una buena calidad de vida, y trabajar en un servicio de web? Entonces me tincó la idea de venir a Chile”, cuenta.

En el pasado Forest trabajó en Industrial Light & Magic, codo a codo con George Lucas en los nuevos efectos especiales de las versiones remasterizadas de La Guerra de las Galaxias, fue quién presentó a Steven Spielberg el concepto de las nubes que hoy vemos al iniciar cualquier película de DreamWorks, lideró al equipo encargado de integrar la funcionalidad de video en Flash abriendo la puerta para la existencia de servicios como YouTube (y RedTube), dirigió el desarrollo de la tecnología Silverlight de Microsoft directamente en Redmond y más recientemente ha estado los últimos 3 años en Beijing, ampliando el mercado de Silverlight en el país más poblado del mundo. Desde China llegó a Chile.

Como ex director de producto para Silverlight — fue quién eligió el logo y el nombre de este proyecto — Forest Key fue la voz autorizada para comentar el desarrollo de esta tecnología en una charla en la que quedó con gusto a poco, afirmando que de Silverlight “se podría hablar todo el día”.

¿Por qué Microsoft decide crear Silverlight y competir con Flash?
Si estamos hablando de hacer algo en el browser que va más allá de lo típico, las tecnologías clave son Flash, Silverlight y Ajax, que es el gran ganador hasta ahora. Ajax es más complejo de utilizar, tiene ciertas ventajas como que es simple y rápido para descargar, no requiere de un plugin, es standard based, pero sólo llega hasta cierto nivel. Si tienes una aplicación que es más compleja, que tiene video, que tiene mucha gráfica, que necesita más velocidad de procesamiento, Flash y Silverlight ya te entregan algo que va más allá.

Esas tres tecnologías claves representan un contínuo, de un extremo al otro, que va desde el súper potente a un lado y al otro lado súper estandarizado que funciona en cualquier browser, en cualquier máquina, con cualquier contenido. Microsoft tiene que tener este contínuo, porque como empresa grande, sirviendo a millones de usuarios y desarrolladores, esos clientes quieren tener la opción de trabajar de distintos modos, o sea no solamente una manera u otra. Entonces Silverlight es una parte muy importante del contínuo. Para tener la relevancia para que desarrolladores sigan pensando en Microsoft como plataforma, tenemos que tener solución en cada punto cardinal de este contínuo. Servidores, herramientas, browser y Windows, que obviamente es también una plataforma muy importante para ciertas aplicaciones. No todo se hace en el browser.

¿No debiera ir todo encaminado a un sólo estándar?
Los desarrolladores quieren tener un rango de opciones. En general nadie te dice que las herramientas para crear aplicaciones estándar son tan avanzadas actualmente como las que hay para Flash en el caso de Adobe o Microsoft .NET con Silverlight. Hay ciertas ventajas y cierta riqueza no sólo del punto de vista de productividad, desarrollador y diseñador, sino también de decisiones de negocio para ciertos negocios. Piensa en el iPhone, no está basado en estándares. Es Apple 100%, totalmente propietario, y para la empresa de ustedes o la mía tener un iPhone app sería un beneficio grande. En el mercado hay necesidad para algo como Silverlight.

¿Qué penetración tiene Silverlight?
A nivel mundial, Silverlight está ya más allá de un tercio del total. Una de cada tres máquinas tiene Silverlight ya instalado. Y eso se logró en dos años, porque se lanzó hace dos años. Esa curva de adopción, si uno la mira, se acelera. Es un proceso lento al principio, después hay una aceleración y luego hay una estabilización. Entonces está en muy buen camino. Todavía queda que llegue a un 70% u 80% en aplicaciones que están vinculadas al consumidor, de modo que sean presentables sin consideracion alguna.

¿Cómo se logra que aumente la adopción de esta herramienta?
Si uno como consumidor se enfrenta a una página web y te dice que tienes que descargar Silverlight para ver esta experiencia, si es una aplicación casual, que te topaste por accidente, de repente dices ‘ah no, voy a continuar navegando’. Pero si es una aplicación clave, donde tú tienes una relación íntima con la website, sucede que mucha gente lo instalaría en ese momento sin pensarlo. Entonces, la tolerancia que tiene el usuario para instalar un plugin o un browser nuevo depende mucho del contexto en que se enfoca la instalación.

¿Qué ventajas tiene Silverlight, por sobre Flash?
Lo que enfocamos mucho en Silverlight es en experiencia de medios, o sea, video y consumo de video, porque Silverlight tiene muchas características excelentes para video con una mejor calidad de imagen, menor costo para el que entrega el video desde sus servidores y muy alta resolución. Tenemos resoluciones de HD, de 720p hacia arriba.

En Estados Unidos, la televisión HD ha entrado fuerte, en Japón, pero en China todavía no. Entonces, en China ver video HD es por web, de alguna manera se saltó la generación de la televisión y la web ya está empezando a ser el lugar donde el consumo de video es de mejor calidad, ofreciendo mejor servicio, porque puedes pedir lo que quieres a la hora del día que mejor te acomode, sin tener que pensar en la programación que tiene la televisión. Por banda ancha se puede conseguir la mayoría de los eventos importantes de televisión, o por iTunes si es una serie, o si es deporte también en vivo, con muy alta resolución, con metadata de los jugadores, etc., entonces ya eso empieza a ser más interesante como mercado de crecimiento que la via tradicional de broadcast. Silverlight ha tenido mucho éxito en esa vertical, de entrega de video. Si tú quieres ver un campeonato de tenis y necesitas Silverlight, lo vas a descargar, porque no te importa esperar los 20 segundos de descarga.

¿Es Silverlight compatible con todos los navegadores?
La idea es soportar de manera igual a todos los browsers. Ahora, me di cuenta porque compré una máquina nueva que venía con Google Chrome, que no lo había usado antes (y me gustó), que cuando trate de instalar Silverlight, me dijo que no era un browser soportado en este momento, y no tuve tiempo para preguntarle al equipo. Pero el cuento que cuenta Microsoft, y yo como ex-empleado, es que corre en todos los browsers, Firefox ciertamente, Opera también, IE y Safari, actualmente funciona perfecto. También hay una asociación con Novell, para hacer una version del software para Linux que se llama Moonlight. Creo que hicieron la versión 2 pero la version 3 todavía está en desarrollo.

¿Habrá una versión para móviles?
Se hizo una demo en Marzo de 2008 con Nokia, Symbian OS. Esa versión, y versiones que vendrán para Windows Mobile, son las dos obvias que se han hablado y se esperan noticias en el Professionals Developers Conference, que es un evento muy grande de Microsoft en Los Ángeles (CA) en Octubre de este año. Se esperan noticias de betas y fechas y cosas así. Pero lo que se ha anunciado es que sí, viene.

¿Quieres ver a Silverlight en acción? Aquí va un ejemplo de video, imágenes (otra más de imágenes) y una aplicación. Obviamente, hay que descargar Silerlight para verlas. Además, la rapidez con la que carguen dependerá en gran medida de la calidad de tu conexión de banda ancha – y de la distancia a la que estés de los servidores donde están almacenados los datos.

Hamburguesas chinas

Cambiando el tema, tú estás ahora creando una nueva empresa. ¿De qué se trata?
Hanbao (hamburguesa en chino) crea una plataforma de marketing digital para hoteles pequeños y medianos, para que ellos puedan atraer más visitantes a sus Websites, convertir a esos visitantes en compradores y en el proceso aumentar el ingreso, porque estás quitando la agencia intermediaria. Más visitantes, mejor experiencia en la página web, que resulta en mejor conversión a reservas y menos pérdida de comisiones.

¿El desarrollo se hará en Chile?
Sí, queremos hacer el desarrollo de productos desde acá. Los precios son excelentes, es como un quinto de lo que cuesta hacerlo en Estados Unidos. Es cosa de que hayan desarrolladores, ese es el problema, encontrar gente con educación – y no sólo educación. Yo creo que lo más difícil para Chile como mercado de tecnología es que están muy aislados, obviamente por ser pequeños y lejos de mercados grandes. Entonces lo que pasa es que el ingeniero chileno, me imagino, no tiene la oportunidad de aprender en el trabajo en una empresa grande como Amazon, como Microsoft, aprender de productos y llevar eso a una empresa nueva. Entonces todo se tiene que autocrear acá y eso es difícil, no toma ventaja de lo que se ha hecho en mercados más grandes en el mundo, como Europa, o Japón o EE.UU.

¿En qué mercados se comenzará a entregar este servicio?
Queremos empezar con el mercado de China como mercado de hoteles, porque es enorme y poco servido actualmente por empresas de tecnología con este tipo de conocimiento. Me interesa mucho Latinoamérica, pero los países grandes son Brasil y México, donde hay muchos hoteles. En Chile no hay tantos, pero estando yo en Chile, sí voy a enfocarme en el área local, porque necesito tener cerca a usuarios del servicio para aprender de ellos y tener feedback. En el principio solo va a ser China y Chile. Ya tengo clientes en China esperando la primera versión como beta testers, y luego en Chile voy a buscar algo parecido, cinco a diez primeros clientes para trabajar en el lanzamiento del producto.

¿Cuándo comenzará el beta?
En enero de 2010.