En la próxima versión del kernel de Linux se incluirá un cambio que mejorará el rendimiento del desktop en condiciones de poca memoria.  Básicamente lo que se hizo fue cambiar la forma en que se decide qué parte de la memoria se debe mover a disco (swap).

En el esquema tradicional, la memoria usada por el código se considera como equivalente a la usada por los datos a la hora de copiarlas al disco cuando la memoria es insuficiente.  Esto provoca que las aplicaciones detengan temporalmente su ejecución cuando el código que necesitan se encuentra en disco.

Para evitar este problema, el código ejecutable tendrá una marca especial para que el sistema operativo haga lo posible por mantenerlo siempre en memoria, sin llevarlo a disco.  El cambio es bastante pequeño, pero los resultados son interesantes.

En pruebas realizadas se detectó que en un escritorio corriendo OpenOffice, Firefox y el entorno GNOME con 512MB, la necesidad de copiar segmentos de memoria desde el disco a RAM se redujo a la mitad, mientras que la cantidad de segmentos que se trajeron desde el disco se redujo a sólo un tercio.  Esto implica que el tiempo necesario para hacer swap se redujo como mínimo a la mitad.

Bonus Track: Memoria física y memoria lógica

En un sistema operativo existe el concepto de memoria física y memoria lógica.  La memoria física es la que provee el hardware (1GB, 2GB, etc).  La memoria lógica es la que ven las aplicaciones.  La memoria lógica se divide en páginas de tamaño fijo y se va asignando a las aplicaciones a medida que éstas lo requieran, el sistema operativo internamente tiene una tabla en donde dice en qué parte de la memoria física está cada página de la memoria lógica, lo que se conoce como mapa de memoria.

Entre todas las aplicaciones se puede usar más memoria lógica que la que se dispone físicamente. Como no se necesita usar toda la memoria al mismo tiempo, algunas páginas que estaban en la memoria física se guardan en disco mientras no se ocupen, luego si se necesitan se traen de vuelta del disco a la memoria física.  Eso es lo que se conoce como swap o intercambio.

Mientras más memoria tenga el equipo, es menor la necesidad de mover páginas al disco, y por lo tanto menor el tiempo perdido en esperar a que las páginas se copien desde o hacia el disco.  Pero si la memoria es poca, frecuentemente se necesita usar el disco para hacer espacio en memoria física, lo que hace que el sistema se comporte más lento.

Con el cambio aplicado en Linux 2.6.31, se mejora la estrategia para decidir qué páginas deben sacarse de RAM cuando hay poca memoria disponible, de tal forma de dejar en memoria física aquellas que se usen intensivamente, eliminando la necesidad de usar el disco.

Link: Make mapped executable pages the first class citizen (log de cambio en el kernel)