En el kernel de Linux se están haciendo varios cambios para reducir la complejidad de escribir drivers y al mismo tiempo abrir la puerta para que se puedan desarrollar extensiones importantes sin que se tengan que incorporar al kernel.

Un par de ejemplos visibles de estos cambios son:

• Kernel Mode Setting: En donde parte de la funcionalidad del sistema gráfico se sacó de X.org y se integró en el kernel.  Específicamente se trata de la configuración del modo de video, lo que permite reutilizar un modo gráfico ya configurado para no tener que reinicializar el video al cambiar de sistema de despliegue gráfico, evitando los molestos pestañeos.  También permite que otros sistemas gráficos como Wayland sean más simples de programar.
• FUSE: Se trata de sistemas de archivos que se pueden implementar fuera del kernel, lo que se conoce como User Space (en vez de Kernel Space).   Con FUSE se pueden agregar nuevos sistemas de archivo a Linux sin tener que integrarlos en el kernel, esto permitió implementar tranquilamente el soporte para sistemas de archivo NTFS.

En la próxima versión del kernel se incluirá una nueva extensión llamada CUSE o Character Devices in User Space.  La idea es similar a FUSE, pero en vez de que sean sistemas de archivos externos al kernel, ahora se trata de drivers o controladores de dispositivos externos al kernel.

En Linux y Unix en general se utilizan algunos archivos especiales para comunicar a las aplicaciones con los drivers, se trata de esos archivos que se encuentran en el directorio /dev.  Un problema que surge, especialmente con aplicaciones antiguas, es que las aplicaciones al usar directamente los archivos que están ahí, necesitan que exista el driver relacionado con cada archivo.  Un ejemplo clásico son los archivos /dev/dsp y /dev/mixer que se usaban en el antiguo sistema de sonido Open Sound System.

Con CUSE ahora son aplicaciones las que podrán tomar el control de esos dispositivos especiales y como es de esperar, la primera aplicación práctica es un proxy de OSS que permitirá que las aplicaciones crean que están usando OSS, pero serán direccionadas a PulseAudio/ALSA para aprovechar toda la potencialidad de estos sistemas de audio.

Otro uso propuesto es atender las solicitudes a /dev/pilot que realizan aplicaciones antiguas que se conectan a Palm Pilot.  Con CUSE no será necesario tener un driver especial, sino que se podrá escribir un proxy que tome las solicitudes a /dev/pilot y las convierta en lo necesario para comunicarse con el dispositivo bajo estándares actuales.

Con CUSE, nuevos desarrolladores podrán dar soporte a sus dispositivos de una forma sencilla, y aplicaciones antiguas podrán seguir funcionando, adaptándose automáticamente a las nuevas funcionalidades que se vayan incorporando al sistema.

Links:
- Kernel Log – Coming in 2.6.31: CUSE… (The H Open)
- Character devices in user space (LWN.net)