Hace unos dos años se inició Linux Driver Project, una iniciativa auspiciada por Novell para mejorar el soporte de hardware en Linux. La idea de este proyecto es ayudar a aquellas compañías de hardware que quieren dar soporte a este sistema operativo, pero que no cuentan con los recursos y el conocimiento necesario.

Linux Driver Project ataca el problema de raíz: Las empresas interesadas sólo deben entregar la documentación de cómo interactuar con su hardware y un grupo de desarrolladores se encarga de escribir el driver para incluirlo en el kernel de Linux.  Posteriormente si la empresa lo desea, puede ser capacitada para mantener el driver por sí misma.

La estrategia ha funcionado bastante bien, con unos 200 desarrolladores ya se han escrito varios drivers en esta modalidad. Algunas compañías ya mantienen por sí mismas el código para su hardware en el kernel, lo que les permite tener un control completo sobre el camino que toman sus drivers en Linux.  La demanda de capacitación es tan grande que se está buscando a más gente para que ayude a las compañías a adquirir este conocimiento.

Hasta hace un tiempo, otro de los problemas para integrar código al kernel eran los estándares de calidad exigidos, esto hacía que algunos drivers que se encontraban en desarrollo no podían ser integrados en el kernel, obligando al pobre usuario a descargarlo desde internet y realizar indeterminados pasos para dejarlo andando.  Ahora se ha creado un área especial del kernel en donde se da cabida al código que está en pleno desarrollo, para que los usuarios con este hardware puedan contar con el soporte inmediato, sin esperar a que el código sea integrado oficialmente.  El resto de los usuarios no se ve afectado, ya que simplemente no utiliza este código, al final todos ganan.

Bonus track : ¿Y qué dicen los fabricantes?

Para algunas empresas como Dell y HP, el soporte de drivers en Linux ya no es un tema.  Una de las acciones que han aplicado es trabajar codo a codo con sus partners de hardware y preocuparse de que se provea el soporte necesario a Linux. Esto no es de extrañar, ya que ambas compañías tienen lineas de servidores de todo tamaño y como se sabe desde hace mucho tiempo, el área de los servidores es el hábitat natural para este sistema operativo.

Donde se ven novedades es en el área del escritorio.  Si bien Linux aún está lejos de llegar al mercado hogareño, en el mercado corporativo ya está comenzando a abarcar los escritorios, especialmente en aquellos que antes eran dominados por sistemas Unix : empresas de producción cinematográfica y efectos especiales, las compañías top de Wall Street, el área de la banca, ingeniería como Audi y Peugeot, etc.

El escritorio corporativo tiene varias ventajas sobre el hogareño cuando se trata de cambiar de sistema operativo.  Como se trata de grandes volúmenes, por ejemplo en Audi son unos 20.000 escritorios, se trata de hardware uniforme y certificado para funcionar sobre el sistema, con áreas de soporte especializadas para asegurar que toda la maquinaria productiva se mantenga funcionando.

Ante esta realidad, los proveedores de estaciones de trabajo corporativas deben asegurar que su hardware funcione correctamente con Linux, en forma indirecta estas mejoras terminan llegando al resto de los usuarios.

Links:
- Requests for Linux drivers flowin in (ZDNet Asia)
- Linux Driver Project status report as of June 2009 (Linux Kernel Monkey Blog)