La Agencia Espacial Europea (ESA) ha debido retrasar el lanzamiento de su rover ExoMars con destino al planeta Marte.

La historia de esta misión se inició en el año 2008 cuando fue aprobado su lanzamiento en el año 2011, pero posteriores modificaciones en el diseño obligaron a retrasarla para el año 2013. El año pasado nuevamente se aplazó la misión para el año 2016, debido a problemas presupuestarios.

Pero luego de la firma del acuerdo de cooperación entre la NASA y la ESA para explorar el planeta rojo, se definió el año 2018 como fecha de lanzamiento del rover.

Según la ESA este nuevo aplazamiento permitirá disminuir los problemas presupuestarios y enviar un vehículo de mayores dimensiones, ya que la ventana de lanzamiento del año 2018 resulta mucho más favorable para el envío de una misión de mayor envergadura.

Por lo demás el acuerdo firmado por ambas agencias facilitaría la participación de la NASA en esta misión, que podría suministrar el cohete que transportaría la sonda (se habla de un Atlas V) y, probablemente, todo el sistema de aterrizaje (se habla de utilizar el mismo sistema de aterrizaje que se utilizará en el MSL denominado “Skycrane”).

Al mismo tiempo la NASA ofreció dotar a la misión de un rover más pequeño, similar a los vehículos Spirit y Opportunity que actualmente se encuentran en la superficie del planeta.

El objetivo del proyecto ExoMars será estudiar alguna de las misteriosas fuentes de metano que existen en la superficie de Marte, las que deberían ser identificadas por un orbitador que sería lanzado hacia el planeta por la ESA en el año 2016 (incluyendo a una pequeña sonda estática).

La importancia del descubrimiento del metano en Marte se relaciona a que su origen más probable este relacionado con la actividad geológica.

Link: Europe’s Mars rover slips to 2018 (BBC)